La ballena ártica o ballena boreal es considerada el mamífero más longevo. En algunas ballenas se han encontrado arpones con cientos de años de antigüedad.
Entre los animales más longevos podemos contar las tortugas de Galápagos o las carpas Koi, tradicionales en las culturas asiáticas, que son capaces de vivir más de 200 años. Sin embargo, cuando se trata de mamíferos, hay una especie de ballena que se lleva todos los records: la ballena ártica o también llamada ballena boreal o ballena de Groenlandia. Este cetáceo habita las frías aguas árticas y subárticas.
La prueba de su longevidad: un arpón.
Punta del arpón recuperado. Las marcas brillantes son incisiones producidas por una motosierra.
Aunque se creía que las ballenas boreales vivían hasta los 60 o 70 años, en las últimas décadas se ha descubierto que puede vivir hasta 200 años. Por ejemplo, en mayo de 2007, en un espécimen capturado en la costa de Alaska se encontró la punta de un arpón explosivo fabricado en la década de 1890. Este tipo de arpones llevaban explosivos en su interior con un temporizador, para que tras ser lanzado, explotara y evitara que el animal escapara. Al parecer, el proyectil explotó y probablemente causó una herida, pero el animal sobrevivió a la cacería y la punta del arpón quedó insertada en el interior de su gruesa capa de grasa. Afortunadamente, el arpó quedó en una zona no letal, por lo que probablemente sólo le causara molestias durante un tiempo. Finalmente, los científicos estimaron que ese individuo tenía entre 115 y 130 años.
En años posteriores (1993, 1995 y 1999) se han hallado más arpones de marfil en ejemplares capturados, por lo que se hicieron estudios adicionales y se ha confirmado científicamente que habían vivido en 150 y 200 años; por tanto, no era el caso de un ejemplar aislado, sino que había más pruebas de la longevidad de esta especie.
Ahora los científicos estudian sus genes
Los científicos están estudiando los genes de estos enormes animales para descubrir el secreto de su gran longevidad. Están comparando su genoma con el de otros mamíferos para detectar diferencias sustanciales en genes relacionados con la división celular, la resistencia al cáncer, el proceso de envejecimiento y la resistencia frente a enfermedades. Cada especie ha desarrollado mutaciones y estrategias para incrementar su esperanza de vida, y esta especie de ballenas parece encerrar algún mecanismo natural que les permite vivir tanto tiempo.
Estos gigantes del mar alcanzan entre 14 y 18 metros en su vida adulta. Si quieres ver cómo es una ballena de 18 metros, en la costa del municipio de Los Silos (Tenerife) hay expuesto, a modo de escultura, el esqueleto de un rorcual boreal de unos 18 metros de largo. No es la misma especie que la ballena ártica, sino otra que llega a vivir entre 50 y 70 años y que habita en aguas más cálidas. Aún así, merece una visita, para ver de primera mano las dimensiones de estos impresionantes animales. Quién sabe, quizás en sus genes encierren el secreto de la inmortalidad.
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